Определение устойчивого развития, широко применяемое в наши дни, было предложено в докладе Брундтланд, подготовленном в 1987 Всемирной комиссией по окружающей среде и развитию. Доклад носит имя тогдашнего норвежского премьер-министра Гру Харлем Брундтланд, которая возглавляла комиссию:
Устойчивое развитие представляет собой не неизменное состояние гармонии, а скорее процесс изменений, в котором масштабы эксплуатации ресурсов, направление капиталовложений, ориентация технологического развития и институционные изменения согласуются с будущими и нынешними потребностями
В этом документе особое внимание уделяется охране потребностей всех людей, а также признается универсальное право каждого человека на лучшие условия жизни. Кроме того, подчеркивается необходимость и важность активного участия граждан для демократизация принятия решений на международном уровне:
Для обеспечения устойчивого и долговременного развития необходимо удовлетворить элементарные потребности всех людей и всем предоставить возможность реализовать свои надежды на более благополучную жизнь (…) Предпосылками удовлетворения основных потребностей являются не только новая эра экономического роста тех стран, большая часть которых относится к категории бедных, но и гарантия того, что бедные страны получат причитающуюся им долю ресурсов, необходимых для поддержания этого роста. Применению такого справедливого подхода будут способствовать политические системы, гарантирующие эффективное участие граждан в процессе принятия решений, и демократизация процедуры принятия решений на международном уровне.
